Beim Buchstabierwettkampf in Columbus, Ohio, staunen die kleinen Streber und ihre Eltern nicht schlecht, als ein ausgewachsener Mann inmitten der Kandidaten Platz nimmt — Guy Trilby (Jason Bateman). Das erlaubt ihm eine Lücke im Regelwerk, denn Guy hat die achte Klasse nie abgeschlossen. Der grantige Misanthrop macht nicht etwa aus Jux mit, sondern will die Ausscheidung gewinnen. Sein Ziel ist die nationale Endrunde, die sogar im Fernsehen übertragen wird, und dafür tritt er die Hoffnungen der Kinder und Begleiter mit Füssen. So feindselig Guy sich auch geben mag, einer lässt sich vom Schandmaul nicht abschrecken: sein neunjähriger Konkurrent Chaitanya Chopra, den er auf dem Flug zur Landesmeisterschaft kennengelernt hat. Treuherzig heftet sich der Bub an die Fersen des 40-Jährigen, und weil auch Guy einst unter einem hartherzigen Vater litt, lässt er sich erweichen. Guy weiht den Knaben in die Verheissungen des Nachtlebens ein und entdeckt im Gegenzug sein verloren geglaubtes Mitgefühl. Von seinem Plan rückt der Schrecken der Primarschüler deswegen aber noch längst nicht ab. In Erfolgskomödien wie "The Change-Up" ("Wie ausgewechselt") und "Identity Thief" ("Völlig abgezockt") hat Jason Bateman sich das Image eines liebeswürdigen Langweilers erarbeitet, das er mit seinem Regiedebüt nun gekonnt gegen den Strich bürstet. Als rechtschreibgewandter Kindskopf giftelt Bateman schlagfertig gegen gesellschaftliche Normen an, lässt aber doch auch seine warmherzige Seite aufblitzen. Seiner ersten und überraschend souveränen Regiearbeit für das Kino war zwar nicht der Erfolg seiner zahlreichen Hitkomödien als Darsteller vergönnt. Doch die Erfahrung scheint sich für den Komödienstar gelohnt zu haben. Mit "The Family Fang" nahm Jason Bateman zwei Jahre später erneut im Regiestuhl Platz. Und für die Netflix-Serie "Ozark" hat er etliche Episoden inszeniert, darunter sein Meisterstück, die umwerfende Pilotfolge.