New Yorks "Little Italy" in den 60er Jahren: Der Klein-Ganove Charlie soll das Restaurant seines reichen Onkels übernehmen, der enge Verbindungen zur Mafia unterhält und als dessen Schuldeneintreiber er dient. Für Charlie würde dieser Schritt den sicheren Einstieg ins organisierte Verbrechen bedeuten. Doch Charlie ist ein gläubiger Katholik: Wie soll er ein Dasein als Gangster mit seinem Glauben vereinbaren?! Und dann ist da noch seine heimliche Geliebte Teresa, die an Epilepsie leidet und seinem Onkel somit überhaupt nicht in den Kram passt. Charlie glaubt fest daran, dass jeder Mensch irgendwann für seine Sünden bezahlen wird — und wenn nicht in der Kirche, dann auf alle Fälle in den Strassen von New York. Roger Ebert, San Francisco Chronicle, schreibt: "Der ganze Film fühlt sich wie das Leben in New York an; es gibt Szenen in einem schäbigen Nachtclub, auf Feuertreppen und in Bars, und alles scheint, als wäre Scorsese selbst da gewesen."