Harriet Lauler (Shirley MacLaine) hat nie etwas dem Zufall überlassen. In ihrem Auftrag soll die junge Journalistin Anne Sherman (Amanda Seyfried) schon zu Lebzeiten einen Nachruf verfassen, der sie als Familienmensch, Vorbild und Wohltäterin im besten Licht erscheinen lassen soll. Harriet hat eine Liste mit den zu befragenden Stichwortgebern: vom Ex-Mann (Philip Baker Hall) bis zur Friseurin. Leider weiss niemand etwas Positives über die vereinsamte Kratzbürste zu berichten — nicht einmal ihre Tochter Elizabeth (Anne Heche). Also beschliesst Kontroll-Freak Harriet, einiges zu ändern — in Begleitung ihrer Chronistin: Sie möchte dem Leben eines schwarzen Mädchens aus schwierigen Verhältnissen eine Wende geben. Um die neunjährige Brenda (AnnJewel Lee Dixon) für ihren Plan zu gewinnen, muss sich die Wohltäterin allerdings ins Zeug legen, denn das Mädchen hat seinen eigenen Kopf. Harriet ist gefordert, was in ihr neue Lebensfreude aufkommen lässt.