Der Kriegsveteran Mr. Mann (Ving Rhames) beschliesst, seine einsamen Wanderungen durch Florida für einige Tage in Rosewood zu unterbrechen. Er wird von den Bewohnern des blühenden Ortes gastfreundlich aufgenommen. Er kommt im Haus des Musiklehrers Sylvester Carrier (Don Cheadle) unter und macht bald dessen Schwester Scrappie (Elise Neal) den Hof. Der einzige Weisse im Ort ist John Wright (Jon Voight), der den Laden führt, und sich um ein gutes Verhältnis zu allen bemüht, auch wenn es ihm vor allem ums Geldverdienen geht. Viele Bewohner Rosewoods arbeiten im abgetakelten Nachbarort Sumner als Angestellte bei der weissen Bevölkerung. Auch Sylvesters Mutter Sarah (Esther Rolle) schrubbt beim frisch vermählten Paar Taylor die Böden. Dabei wird sie immer wieder Zeugin, wie Fanny Taylor (Catherine Kellner) heimlich ihren Geliebten trifft. Als dieser einmal mehr gewalttätig wird und Fanny mit blauen Flecken zurücklässt, schreit diese um Hilfe und behauptet, von einem unbekannten Farbigen angegriffen worden zu sein, um so ihre Affäre zu verheimlichen. Doch hat sie nicht mit dem leicht entflammbaren Hass der Männer gerechnet. Auch Sheriff Walker (Michael Rooker), der sich zuerst um die Aufklärung der Ereignisse bemüht, kann nicht verhindern, dass sich die Nachricht in Windeseile verbreitet und erste unschuldige Opfer fordert. Der aufgebrachte Mob macht auch vor Sylvesters Haus nicht halt. Scrappie gelingt es, mit den Kindern in den Wald zu fliehen. Mr. Mann hilft ihr, der weissen Lynchjustiz zu entkommen. Unterstützung erhalten die Flüchtlinge auch von unerwarteter Seite: Als John Wright mitansehen muss, wie einige seiner Nachbarn und Kunden brutal ermordet werden, steht er Mr. Mann und den verängstigten Frauen und Kindern bei.