Die Ankunft eines einarmigen Fremden mit dem "Southern Pacific" auf dem kleinen Bahnhof in Black Rock scheint für die Bewohner der Siedlung keineswegs eine willkommene Abwechslung zu sein; sie begegnen ihm mit unverhohlenem Misstrauen oder offener Feindseligkeit. Es fällt John Macreedy — so heisst der Mann — schwer, auch nur ein Hotelzimmer zu bekommen. Als er sich beim Sheriff nach einem Farmer japanischer Abstammung erkundigt, gibt dieser eine offensichtlich falsche Auskunft: Er behauptet, der Japaner sei während des Zweiten Weltkriegs deportiert worden. Macreedy möchte den Mann aufsuchen, um ihm einen Orden für seinen gefallenen Sohn zu bringen, der Macreedys Kriegskamerad war. Deshalb macht er sich auf die Suche nach dem verschwundenen Japaner und entdeckt dabei, dass dieser einem gemeinen Verbrechen zum Opfer ge- fallen ist: Am Tag nach dem japanischen Angriff auf Pearl Harbour wurde er auf seiner Farm getötet. Der Mörder und seine Mitwisser müssen nunmehr damit rechnen, für diese scheussliche Tat zur Rechenschaft gezogen zu werden, wenn Macreedy die Staatspolizei informiert. Darum versuchen sie mit allen MitteIn zu verhindern, dass dieser sein gefährliches Wissen weitergeben kann. Um Macreedy davor zu bewahren, dass er ebenfalls umgebracht wird, will ein junges Mädchen ihn schliesslich in einem Jeep aus Black Rock fortbringen. Ohne es zu ahnen, führt sie ihn jedoch in eine Falle. Das Mädchen wird niedergeschossen; Macreedy zeigt sich jedoch seinen skrupellosen Gegnern gewachsen und kann die Verbrecher hinter Schloss und Riegel bringen. — "Stadt in Angst" ist eine Art Anti- Western. John Sturges entlarvt die Traditionen des Westens, wie Mut, Redlichkeit und Loyalität, als ausgediente Mythen, die längst in Spiessigkeit und Fremdenhass umgeschlagen sind. Für seine meisterhafte Farbgestaltung und den virtuosen Umgang mit dem Cinemascope-Verfahren wurde John Sturges von der Directors Guild of America ausgezeichnet.