Frankreich, 1981: Nach der Wahl des Sozialisten François Mitterrand zum Staatspräsidenten erlebt das Land einen Freudentaumel. Mikhaël Hers' Film "Passagiere der Nacht" entführt die Zuschauenden mit Originalaufnahmen aus den 80ern in diese Ära des Umbruchs. Die politischen Veränderungen bilden aber nur den Hintergrund für die Beobachtung der Beziehungen innerhalb einer Familie, die wie das Land selbst in einer Phase des Wandels ist. Im Zentrum steht Elisabeth, die Mutter. Frisch geschieden und gerade von einer Brustkrebsoperation genesen, lebt sie mit ihren beiden Kindern in einer Hochhauswohnung in Paris — und sucht dringend Arbeit. Geplagt von Schlaflosigkeit, wird sie zur begeisterten Zuhörerin der Talk-Radiosendung "Passagiere der Nacht" der Star-Moderatorin Vanda Dorval. Irgendwann traut sie sich, sich bei der Sendung zu bewerben — und ergattert einen Job als Telefonistin. Es ist ihre Aufgabe, die nächtlichen Anrufe zu filtern und zu entscheiden, wer mit seinem Anliegen zur Moderatorin durchgestellt wird und wer nicht. Als Elisabeth die Ausreisserin und Drogensüchtige Talulah während einer Sendung kennenlernt, nimmt sie die 18-jährige Frau kurzerhand bei sich zu Hause auf. Die unerwartete Mitbewohnerin verändert nicht nur das Familiengefüge — Talulah bricht Elisabeths Sohn das Herz. Währenddessen entwickelt sich Elisabeth in ihrem Job weiter, der für sie immer wichtiger wird. Mit der Zeit gewinnt sie das Vertrauen des Teams, übernimmt sogar das Mikrofon in Vandas Abwesenheit. Sieben Jahre später, in einer Zeit des Abschieds, als die Kinder ausziehen und Elisabeth eine neue Unterkunft sucht, taucht Talulah plötzlich wieder auf …