Als Roger Thornhill (Cary Grant), gutbürgerlicher Werbefachmann mit dominanter Mutter (Jessie Royce Landis), in einer Hotelhalle für einen gewissen Mister Kaplan gehalten wird, gerät sein bisher ereignisloses Leben auf unheimliche Art aus den Fugen und entwickelt sich rasch zum nackten Existenzkampf. Hinter dem ominösen Kaplan ist nämlich ein Ring ausländischer Agenten her, die vor Mord nicht zurückschrecken. Und bei der Polizei hat Thornhill nichts mehr zu melden, nachdem man ihn erstens volltrunken am Steuer erwischt hat und ihm zweitens im Uno-Gebäude ein Erstochener in die Arme gesunken ist. Beim Versuch, dem wahren Kaplan auf die Spur zu kommen, verstrickt sich Thornhill immer tiefer in einer labyrinthischen Intrige der Geheimdienste, in der auch die schöne Blondine (Eva Marie Saint) nicht die ist, die sie zu sein vorgibt.