Monsieur et madame Torrance, deux riches commerçants de Two Rivers, une petite ville du Mississippi, accueillent un vagabond, beau gosse, sauvage et musicien, nommé Val Xavier, dont le blouson en peau de serpent manifeste l'anticonformisme virulent. Madame Torrance, délaissée par un mari aigri et infirme, s'éprend rapidement de Val que Carol, une jeune écervelée qui l'a autrefois connu, poursuit aussi de ses assiduités. Val décide de partir, mais se laisse attendrir par la détresse de son hôtesse, qu'il s'en va finalement consoler sur l'oreiller. Ce qui ne tarde pas à arriver aux oreilles de monsieur Torrance. Les deux amants partent ouvrir une nouvelle boutique en ville. Dans un accès de rage, monsieur Torrance avoue à sa femme qu'il est le responsable de l'incendie qui, jadis, provoqua la mort de son père...