A l'heure de la pause, les ouvrières sortent de la manufacture de tabac. Carmen, belle et farouche, apparaît dans toute sa splendeur. Elle décide de séduire le brigadier don José, arrivé avec la relève de la garde. Suit alors Micaëla, la sage fiancée de don José, qui veut lui donner des nouvelles de sa mère. Soudain, une bagarre éclate entre Carmen et une autre ouvrière. Carmen est arrêtée. Heureux hasard : don José lui-même est chargé de la surveiller. La jeune femme parvient à le convaincre de la laisser s'échapper et lui donne rendez-vous dans une taverne, traditionnel refuge des contrebandiers. Don José succombe...